Mercure est la plus petite planète du système solaire, située le plus près de son centre. Les scientifiques ont longtemps cherché à mieux connaître Mercure. Mais il n'est devenu possible de connaître ses fonctionnalités qu'après le lancement de l'appareil de la NASA appelé Messenger. Cette sonde est devenue le premier satellite artificiel de Mercure.
Messager: messager de la planète Terre
La sonde interplanétaire Messenger a été lancée début août 2004 depuis Cap Canaveral par des spécialistes américains. Le nom de l'appareil est traduit de l'anglais par « messager ». Ce nom reflète parfaitement la mission de la sonde, qui était d'atteindre la planète Mercure, éloignée de la Terre, et de collecter des données d'intérêt pour les scientifiques. Le vol unique du vaisseau spatial a attiré l'attention de nombreux chercheurs, attendant avec impatience les premiers résultats de Mercure.
Le voyage du messager de la Terre a duré près de sept ans. Pendant ce temps, l'appareil a parcouru plus de 7 milliards de kilomètres, puisqu'il a dû effectuer un certain nombre de manœuvres gravitationnelles, se glissant entre les champs de la Terre, de Vénus et de Mercure lui-même. Le voyage d'un véhicule artificiel s'est avéré être l'une des missions les plus difficiles de l'histoire de l'exploration spatiale.
En mars 2011, plusieurs rendez-vous calculés de la sonde avec Mercury ont eu lieu, au cours desquels Messenger a corrigé son orbite et mis en place un programme d'économie de carburant. Une fois les manœuvres terminées, la sonde s'est en fait avérée être un satellite artificiel de Mercure, tournant autour de la planète sur une orbite optimale. Le messager de la Terre a commencé à accomplir la partie principale de sa mission.
Satellite artificiel de Mercure sur la veille spatiale
En tant que satellite artificiel de Mercure, la sonde Messenger a fonctionné jusqu'à la mi-mars 2013, survolant la surface à une altitude d'environ 200 km. Lors de son séjour à proximité de la planète, la sonde a collecté et transmis de nombreuses informations utiles à la Terre. La plupart des données étaient si inhabituelles qu'elles ont changé la compréhension habituelle des scientifiques sur les caractéristiques de Mercure.
Aujourd'hui, on sait que dans les temps anciens, il y avait des volcans sur Mercure et que la composition géologique de la planète est complexe et diversifiée. Le noyau de Mercure est fait de métal en fusion. Il y a aussi un champ magnétique, qui, cependant, se comporte assez étrangement. Il est encore difficile pour les spécialistes de tirer des conclusions précises sur la présence d'une atmosphère sur la planète et sa composition possible. Cela nécessitera des recherches supplémentaires.
Un bonus supplémentaire pour les scientifiques était un "portrait photo" unique du système solaire, réalisé par le premier satellite artificiel de Mercure. La photo capture presque toutes les planètes du système solaire, à l'exception d'Uranus et de Neptune. Ayant achevé sa mission scientifique en 2013, la sonde de la NASA a apporté une contribution inestimable au développement d'idées sur les objets spatiaux les plus proches de la Terre.
