Le transport ferroviaire est entré dans la vie quotidienne avec une telle assurance qu'il est impossible d'imaginer la civilisation moderne sans lui. Le chemin de fer sous sa forme habituelle n'existe que depuis deux siècles, mais les premiers prototypes de telles voies sont apparus bien plus tôt, bien avant l'invention de la locomotive et des voitures.
De l'histoire du chemin de fer
Les premières structures artificielles, qui ressemblaient de loin à une route à deux voies, sont apparues dans l'Égypte ancienne. Pour déplacer de lourdes charges, les Égyptiens ont pensé à creuser des sillons parallèles, dans lesquels les bûches étaient ensuite posées. Par la suite, des conceptions similaires ont commencé à être utilisées dans la Grèce antique et dans l'Empire romain. La piste améliorée était une profonde dépression dans le trottoir de pierre, le long de laquelle les roues des chariots anciens pouvaient rouler.
Plusieurs siècles plus tard, les routes à écartement étaient largement utilisées dans l'industrie minière naissante. Les restes de mines équipées de rails en bois ont survécu à ce jour. Une charrette tirée par des chevaux chargée de minerai pouvait se déplacer le long de ce chemin. La voie permettait d'accélérer le déplacement de charges lourdes et ressemblait dans une certaine mesure aux voies ferrées modernes. Mais les poutres en bois s'usant avec le temps, elles ont donc commencé à être renforcées avec des inserts métalliques sous forme de bandes. Il en restait très peu avant l'invention du chemin de fer.
Les premiers rails en fonte ont été fabriqués au milieu du XVIIIe siècle. Ils ont été inventés par le propriétaire de l'entreprise métallurgique, Richard Reynolds. Il fut le premier à remplacer les poutres en bois sur les voies menant aux chantiers miniers par des rails métalliques. Les roues des chariots pour le transport du minerai sont désormais également en fonte. L'innovation s'est rapidement répandue dans toute l'Angleterre et a permis une percée dans la productivité des mineurs. Mais les chariots étaient toujours tirés par les chevaux.
L'émergence du transport ferroviaire
Jusqu'à une certaine époque, les voies ferrées étaient utilisées exclusivement à des fins de production. Mais déjà au début du 19ème siècle en Angleterre, les premières tentatives ont été faites pour adapter le chemin de fer au transport de passagers. La première de ces expériences a été la construction de voies ferrées relativement courtes dans le sud du Pays de Galles. Les voitures sur cette route étaient consciencieusement tirées par des attelages de chevaux.
Un peu plus tard, l'ingénieur russe Piotr Frolov a soumis au gouvernement une proposition d'utiliser le chemin de fer pour le transport de passagers. Jusqu'à ce moment, l'innovateur avait déjà réussi à construire des routes industrielles pour les entreprises minières. Cependant, les projets audacieux et inhabituels de Frolov n'ont pas trouvé le soutien du gouvernement. Ils ont été rejetés comme ça, sans objection sérieuse.
Le chemin de fer doit son succès et sa mise en œuvre généralisée à George Stephenson, qui, en 1825, proposa une conception de locomotive à vapeur adaptée pour tirer des voitures sur des rails non seulement avec du charbon, mais aussi avec des passagers. L'inventeur a réussi à convaincre les entrepreneurs de construire les voies en fer durable, car la fonte n'était pas en mesure de supporter le poids de la locomotive. Stephenson, d'autre part, est arrivé à la conclusion qu'il était nécessaire d'utiliser des remblais sur la route et a également proposé un moyen efficace de joindre les rails.
