Dans les manuels soviétiques, le concept de « Première Guerre mondiale », traditionnel pour l'historiographie mondiale, a souvent été remplacé par « guerre impérialiste ». Que signifiait exactement une telle définition ? Cela peut être compris en comprenant les spécificités de l'interprétation de l'histoire du point de vue du marxisme.
Pour comprendre l'essence du phénomène des guerres impérialistes, vous devez comprendre le sens du mot « impérialisme ». La philosophie et l'historiographie marxistes distinguent cinq étapes principales dans le développement de la société, autrement appelées formations socio-économiques: la position communale primitive, la position esclavagiste, la féodalité, le capitalisme et le communisme. Chacun d'eux avait la principale caractéristique distinctive - une méthode de production spéciale. Dans cette théorie, l'impérialisme est la dernière étape du capitalisme avant la révolution socialiste. Les particularités de l'impérialisme sont la création de grandes entreprises monopolistiques, la détérioration continue de la position des travailleurs et, au niveau de l'État, l'expansion territoriale et le colonialisme.
Une guerre impérialiste elle-même est un conflit dans lequel un ou plusieurs pays impérialistes sont impliqués. Son objectif principal est la saisie de territoires et de ressources pour l'établissement de nouvelles colonies et un vaste développement économique. L'historiographie marxiste fait référence à de telles guerres, par exemple, les guerres de l'opium du XIXe siècle, au cours desquelles l'Empire britannique voulait prendre le contrôle de la Chine; la guerre des Boers, qui était une réaction au mouvement d'indépendance parmi les rangs des colons européens dans les colonies sud-africaines; ainsi que la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle plusieurs grandes puissances de l'époque se sont affrontées, et dont le but, encore une fois, était la redistribution des territoires dépendants dans le monde.
Les historiens modernes remettent pour la plupart en cause les conflits militaires marxistes sans ambiguïté au tournant des XIXe-XXe siècles en tant qu'impérialistes. En plus des raisons économiques, ces guerres avaient des raisons sociales et politiques complexes qui ne rentrent pas dans la théorie d'un changement des formations économiques. Néanmoins, la compréhension des conflits armés de cette période comme un phénomène particulier a d'abord été réalisée par Marx, qui a aidé les historiens du XXe siècle dans une perception complexe de la situation internationale à l'ère de l'impérialisme.
